Фактически тонинг применялся уже тогда, когда пещерный человек, споткнувшись, ушибал ногу и пытался облегчить свои страдания криком. Тонинг как современная методика врачевания при помощи человеческого голоса появился в начале 60-х гг. благодаря Лорел Кейс. В своей работе Кейс так описывает эту терапевтическую систему: «Тонинг — древний метод врачевания недугов. Цель его заключается в том, чтобы восстановить изначально присущую человеку гармоническую структуру».

С тех пор как Лорел Кейс заново открыла возможности исцеления голосом, многие исследователи успели в свою очередь изучить и описать этот феномен. Значительно расширилась и практика применения голоса в медицинских целях. Лэ Мэгги Гарфилд пишет в своей работе «Звукотерапия»: «В основе тонинга лежит способность гласных звуков воздействовать на частоту колебаний в каждой клетке, каждой молекуле человеческого организма».

Дон Кэмпбелл в книге «Рокот безмолвия» тоже затрагивает тему тонинга: «Техника тонинга основана на сознательном удлинении звука при помощи дыхания и голоса». Вот как описывает феномен тонинга Джон Болё, автор книги «Музыка и звуки в искусстве врачевания»: «Эти вокальные упражнения, именуемые тонингом — выражение эмоций. Они не несут в себе семантическое значение. Их главная цель — восстановление телесной гармонии и душевного равновесия».

Касается этого предмета и Рэндел Маклеллан в своей работе «Исцеляющие силы музыки»: «Человек в течение продолжительного времени производит звуки произвольной высоты и окраски с целью вызывать резонанс в тех участках организма, куда направлен голос. Это и называется «тонингом». «Тонинг высвобождает мощный поток природной энергии и позволяет ему свободно течь сквозь ваше тело», — пишет Стивен Халперн в книге «Настройка человеческого инструмента».

Тонинг стоит за рамками человеческой речи. Это звук, не наделенный конкретным смыслом и состоящий в основном из гласных, хотя к ним иногда могут примыкать и согласные, образуя слоги. Целью тонинга является облегчение боли или просто снятие напряжения. Кроме того, тонинг позволяет создавать резонанс в физическом теле и эфирном поле. Вздохи, стоны, «мычание», «мурлыкание» привязавшейся мелодии также можно считать разновидностями тонинга.

Тонинг — не песнопение в прямом смысле этого слова, хотя в отдельных случаях может принимать похожую форму. Песнопение — как церковное, так и магическое, — подразумевает осмысленный текст, будь то слова молитвы или заклинание. Мантры, которые строятся на установленных традицией звуках — «Ом На Ма Шива Я» или «Ом Мани Падме Хум», например, — тоже являют собой вид песнопения, хотя пение отдельных слогов — «Ом» или «Ра» — можно считать тонингом. Граница между этими двумя системами определяется четко: как только слоги начинают складываться в слова, а слова — в связный осмысленный текст, тонинг кончается и начинается песнопение.